La Primera Serie de los Episodios abarca los dos años y medio antes de la Guerra de la Independencia (1805-1808) y casi toda la guerra misma (1808-1812). Se inicia con la batalla de Trafalgar en octubre de 1805, continúa con el ambiente de crisis del Madrid de finales del reinado de Carlos IV y, en el tercer volumen, enlaza con el inicio de la guerra, el 2 de mayo de 1808. Los sucesivos Episodios narran cada etapa de la contienda, desde la batalla de Bailén (julio de 1808) hasta el último de la serie, que describe la de los Arapiles (julio de 1812). Entre ambas batallas se describen el ataque de Napoléon a Madrid, los asedios de Zaragoza o Gerona, así como el Cádiz de las Cortes o las partidas guerrilleras de Juan Martín El Empecinado.
La Segunda Serie comprende el final de la guerra (1813-14) y el reinado de Fernando VII (1814-1833). El primer volumen de la serie describe la batalla de Vitoria en junio de 1813. En los volúmenes 12 y 13 se describe la llegada de Fernado VII y la primera parte del reinado, entre 1814 y 1820. Los números 14, 15 y 16 cubren el Trienio Liberal (1820-23) y su triste final a manos de los cien mil Hijos de San Luís. El resto de la serie se ocupa de la Ominosa Década (1823-1833) hasta la muerte del rey y se presagia el carlismo y la futura guerra.
La Tercera Serie trata del periodo de las regencias de María Cristina de Nápoles (1833-1840) y de Espartero (1841-1843), así como el inicio del reinado efectivo de Isabel II hasta su boda en octubre de 1846. Entre estas fechas de 1833 a 1846 las sucesivas narraciones nos describen tanto la guerra carlista entre 1834 y 1839, con sus acontecimientos bélicos en los frentes vasco y del Maestrazgo, y las vicisitudes de la política en Madrid (episodios 21 a 27), como la caída de María Cristina (1840) o las rivalidades entre Espartero y Narváez (episodio 29) y el inicio de la Década Moderada y boda de la reina en el episodio que cierra la serie.
La Cuarta Serie se inicia a finales de 1847, en plena Década Moderada, y acaba con el destronamiento de Isabel II en septiembre de 1868. Estas casi dos décadas ocupan el reinado isabelino con sus acontecimientos tanto interiores: la crisis de los gobiernos moderados (números 31 a 33), el Bienio Progresista de 1854 a 1856 (número 34), los gobiernos de la Unión Liberal (números 35 y 37), la crisis y caída de la monarquía desde 1866 (39 y 40); como los sucesos exteriores: las guerras de Marruecos (1860) y del Pacífico (1866), que se narran en los números 36 y 38 respectivamente.
La Quinta Serie, ya inconclusa (seis volúmenes frente a los diez de cada serie anterior), comprende los años 1868 a 1880. Describe los turbulentos años del Sexenio Democrático (1868-1874) y los primeros del reinado de Alfonso XII tras la Restauración Canovista (1875 a 1880). Los episodios 41 y 42 narran el nuevo proceso constituyente, búsqueda de un rey y el asesinato de Prim. El reinado de Amadeo de Saboya, la Primera República y la dictadura personal de Serrano se tratan en los respectivos episodios 43, 44 y 45. El último episodio, ya de menor calidad, describe a Cánovas del Castillo y su nuevo régimen de la Resturación.
Los Episodios van declinando en calidad desde la tercera serie, dada la edad de Galdós y las circunstancias en que fueron escritas. En conclusión, la lectura -si se tiene la paciencia de acabar los cuarenta y seis títulos- es una fuente esencial de conocimiento del curioso y apasionante siglo XIX español, además de ser una novela gigantesca, de variada calidad dada su extensión y la mencionada doscontinuidad de su escritura.
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